City Pirates: Sociaal project waar visie rendeert KSJ april 2020

City Pirates mag dan wel een voetbalploeg zijn, het is meer dan enkel tegen een balletje trappen. Het is een community, waar jongeren uit achtergestelde Antwerpse buurten elkaar helpen en van straat houden. Een familie die zichzelf piraten noemt. En waar kansen worden gegeven aan jongeren.

Michel Pradolini richtte tot nu toe 5 City Pirates-ploegen op in verschillende Antwerpse probleemwijken. “Maar het is een club van de jongeren, voor de jongeren. Niet van mij.” We schotelden hem enkele vragen voor over het project en zijn visie.

Wanneer Michel Pradolini enkele jaren terug als voetbaltrainer voor een bende deugnieten staat, groeit er bij hem een besef. In de ploeg zitten jongeren van 8 verschillende nationaliteiten uit achtergestelde wijken. Wijken die steeds armer worden, in een maatschappij waar de verzuring toeneemt. ‘Is dat de wereld die we willen voor onze kinderen en onszelf?’ denkt Michel bij zichzelf. “Wanneer je zo begint te denken, zijn er twee manieren van hoe je ermee kunt omgaan: ofwel blijf je klagen, ofwel pak je het heft in handen en doe je er iets aan.” Dat was het moment waarop het idee van het City Pirates-project ontstond.

Een voetbalploeg van jongeren uit de buurt, voor jongeren uit de buurt. Een ploeg die meer dan enkel het voetbal belichaamt met onder meer ook huiswerkbegeleiding. Het enthousiasme voor het volledige plaatje merkt Michel ook op in de recente bevraging bij de spelers: “We zijn geschrokken van de sociale impact die we als ploeg hebben. Het sociale aspect staat in de resultaten op nummer één. Op de vraag of de spelers zich volwaardig lid van City Pirates voelen, geeft 80% aan zich piraat te voelen. Dat is gigantisch veel. Dat toont aan dat het voetbal niet de hoofdzaak is, maar het sociale aspect wel.”

Volgens Michel gaat het over kansen creëren voor de jongeren: “Dat komt door mijn eigen afkomst. Ik heb zelf niet gestudeerd en was een grote deugniet. Had ik nooit hulp en kansen gekregen van mensen rondom me? Dan had ik zelf nooit kunnen bereiken waar ik vandaag sta. Dat draagt 100% bij tot mijn authenticiteit.”

Veel sociaal geëngageerde initiatieven kampen met een tekort aan middelen, vrijwilligers, … Waarom is City Pirates wel een duurzaam project? “Door de authenticiteit en de vele positieve verhalen bij leden van de ploeg. Die werken als voorbeeld voor de andere jongeren: een hoopvolle toekomstvisie”, legt Michel uit.

Een voetbalploeg overleeft echter niet zonder subsidies en hulp van privé-kapitaal. “De subsidies zijn noodzakelijk om het project leefbaar te maken. Voor wie een project vanuit de buik van de samenleving op poten zet, is overheidssteun op zijn plaats. Voor een duurzaam project is een samenwerking met de stad dus écht noodzakelijk. Die heeft daar ook baat bij. In bepaalde wijken is het bewezen dat de jeugdcriminaliteit drastisch gedaald is sinds er een City Pirates ploeg is gekomen.” 

“Maar onderschat de inbreng van private sponsors niet.” Zo was de zoektocht naar sponsors een uitdaging volgens Michel: “Het blijft altijd een gevecht om mensen te overtuigen. Maar ik voel veel goodwill bij mensen: ze zijn begaan met hun stad en de armoede die er is. Je moet investeerders echter wel overtuigen dat hun financiële steun correct ingezet wordt. Bij ons zit de verdeling als volgt: 80% van de middelen gaan naar begeleiding en alles wat met opvang van de jongeren te maken heeft. 20% gaat naar het uitbouwen van amateurvoetbal.”

Bij het uitkiezen van sponsors wordt niet om het even met wie in zee gegaan, vertelt Michel: “Ze moeten authenticiteit uitstralen en er moet een connectie zijn. Geen platvloerse commercie. Ik begrijp dat er een zekere return tegenover investeringen moet staan. Maar je kan niet te koop lopen met de armoede van een ander om zelf financiële resultaten te boeken. Dat botst.”

“Visie én geduld renderen”, vindt Michel, sinds 5 jaar klant bij Dierickx Leys. “Hun aanpak is no-nonsense, ze denken echt mee met jou als individu. Ik voelde direct aan dat er een oprechte interesse in me was. Weer dat authentieke waar ik steeds naar op zoek ben, en dat tegelijk ook het succes van City Pirates verklaart.